Nu se poate defini un factor general de declanșare a sistemului airbag, deoarece fiecare accident se produce într-un context particular. Un rol important îl au, de exemplu, factori cum sunt duritatea corpului de impact, unghiul sub care se produce coliziunea, viteza autoturismului etc.

Determinant pentru declanșarea sistemului airbag este procesul de decelerare care are loc în timpul coliziunii. Senzorii existenți în autovehicul au sarcina de a recunoaște, împreună cu unitățile de comandă, situațiile în care se pot produce accidente, asigurând astfel declanșarea corectă și la timp a sistemelor de reținere. Dacă decelerarea produsă și înregistrată în timpul coliziunii se situează sub valorile de referință indicate în unitatea de comandă, sistemul airbag nu este declanșat, deși autoturismul poate fi deformat destul de puternic în urma accidentului. În aceste cazuri, pasagerii autovehiculului sunt protejați de centurile de siguranță.